Maaspoort is het eerste theater in Nederland dat tickets voor kinderen tot en met 12 jaar gratis heeft gemaakt. In 2022, het eerste jaar, werden ruim 5.000 gratis tickets verstrekt. Het idee voor het initiatief ontstond toen Corona net achter de rug was, maar de crisissen zich opstapelden en drie van de vier kinderen werden gemist in het theater. Daarom riep Maaspoort in 2022 het Jeugdfonds “Goed voor Elkaar” in het leven waarmee de gratis tickets mogelijk gemaakt worden. Afgelopen december maakte het theater bekend dat het initiatief met vijf jaar zal worden verlengd. Daarom vonden wij het een mooi moment om met Leon Thommassen (directeur-bestuurder van Maaspoort) in gesprek te gaan over de manier waarop ze in Venlo de podiumkunsten toegankelijker maken.
Leon, allereerst gefeliciteerd met het succesvol verlengen van het Jeugdfonds “Goed voor Elkaar” voor nog eens vijf jaar. Hoe voelt het om zo'n positieve impact te hebben op de culturele beleving van kinderen in Venlo?
Dankjewel. We zijn ontzettend blij en trots. Tijdens het bespreken van dit idee voelden we intern al dat dit impact zou kunnen hebben. Natuurlijk weet je dat nooit zeker. Het is dan ook fantastisch om te zien dat ons initiatief ervoor heeft gezorgd dat er veel meer kinderen naar het theater komen en dat ze ook vaker komen.
Jullie zijn pioniers geweest door als eerste theater in Nederland theatertickets voor kinderen tot en met 12 jaar gratis aan te bieden. Wat heeft jullie geïnspireerd om deze gedurfde stap te zetten en denken jullie dat andere theaters jullie voorbeeld zullen volgen?
We realiseren ons dat enthousiasme voor podiumkunsten ontstaat op jonge leeftijd. De spreekwoordelijke ‘paplepel’ is ontzettend belangrijk. Ouders het theater laten bezoeken met hun jonge kinderen is in tijden van onzekerheid, stijgende kosten en inflatie een uitdaging. Dat moest anders, het enthousiasme van partners voor ons fonds bewijst dat waar een wil een weg is. Kinderen gaan nu gratis naar het theater waardoor ouders die niet kwamen, wel kunnen komen én ouders of grootouders met kinderen vaker kunnen komen. Een betere voedingsbodem voor de toekomst van podiumkunsten is er wat ons betreft niet. En de verwonderde kindergezichtjes bij een voorstelling zeggen meer dan 1.000 woorden natuurlijk. Omdat we zo diep geloven in dit initiatief en deze richting hebben we onze lobby gericht op heel Nederland. Er zijn al diverse theaters die enthousiast hebben gereageerd. En er zijn ook al theaters die ons initiatief (soms in beperkte vorm) al hebben gevolgd. Mooi! Maar we streven naar gratis theater voor kinderen in heel Nederland.
Hoe hebben jullie de steun van partners ervaren? Wat betekent het voor jullie om langdurige toezeggingen te ontvangen voor het Jeugdfonds Goed voor Elkaar?
Die steun hebben we als hartverwarmend ervaren. Partners waren zonder uitzondering direct enorm enthousiast en toezeggingen voor ondersteuning volgden snel. Dat is prachtig. Je merkt dat een initiatief als dit erg ‘likeable’ is. Het is een mooi maatschappelijk project waar partners graag in investeren, tegelijkertijd is het super meetbaar wat er gebeurt met de bijdrage van partners. Dat is fijn. We zien ook dat onze reguliere gasten doneren of ervoor kiezen kindertickets toch te betalen. Ook dat geld stroomt terug in het fonds en zo draag je direct bij aan het geluk van een kind. Dat is mooi en voelt goed.
Kun je wat meer vertellen over de impact van het initiatief op het publiek en de voorstellingen? Hebben jullie opvallende veranderingen opgemerkt sinds het gratis aanbieden van tickets voor kinderen?
In het eerste jaar zijn er 51% meer bezoekers geweest dan verwacht bij familievoorstellingen en de zaalbezetting nam zelfs met 61% toe. In totaal zijn er 11.955 ouders met kinderen geweest (in eerdere seizoenen waren dat er ongeveer 6.000). Voor dit lopende theaterseizoen zijn er inmiddels bijna 7.000 gratis tickets verstrekt en worden ook de schoolvoorstellingen bekostigd vanuit het Jeugdfonds. We hopen hiermee ook kinderen te bereiken van ouders die geen middelen hebben voor betaalde ouder-tickets of waarvoor theater niet vanzelfsprekend is. In totaal komen er dit seizoen 23/24 nu al 12.000 kinderen gratis naar het theater en dit aantal kan alleen nog maar groeien. Dat komt niet alleen omdat de bezetting bij voorstellingen extreem veel hoger is dan normaal, maar ook omdat we veel meer familie- en jeugdvoorstellingen zijn gaan programmeren. We zien overigens dat kinderen niet alleen familievoorstellingen bezoeken maar ook genieten van cabaret, muziek, opera, ballet en andere genres. De kennismaking met theater strekt dus verder dan alleen het familie- en jeugdaanbod in het theater.
Het Jeugdfonds Goed voor Elkaar lijkt niet alleen de culturele deelname van kinderen te vergroten, maar ook de samenwerking met andere theaters en organisaties in de sector. Kun je ons wat meer vertellen over de interesse vanuit de landelijke theatersector en andere podia die jullie hebben benaderd?
De lancering zorgde vooral in Limburg voor veel publiciteit, landelijk werd het wel binnen de branche opgepikt maar helaas (nog steeds) niet door landelijke media. Terwijl het best revolutionair is. We hebben ons plan en gerelateerde fondsaanvragen direct met alle Zebralim theaters gedeeld en inmiddels ook met regio overstijgende theaters. Erg mooi dat steeds meer theaters zich aansluiten bij het initiatief of in ieder geval overwegen omdat ze het belang ervan inzien. Ook de impresariaten reageerden direct enthousiast op onze actie. Dankzij VSCD is er ook een landelijke lobby. Afgelopen jaar was de eerste editie van de Nationale Kindertheaterweek in navolging op het Nationaal Theaterweekend. Wij hebben gepleit om kinderen deze week landelijk gratis het theater te laten ontdekken. Helaas was dat nog een brug te ver maar we zullen dit beleid blijven bepleiten.
Tot slot, hoe kunnen individuen of organisaties die dit initiatief willen ondersteunen of het in hun eigen theater in praktijk willen brengen, hieraan bijdragen? Heb je tips voor hen?
Zoek en verenig gelijkgestemde partners, en geloof me, dit is echt niet zo moeilijk. Richt een fonds op en rol uit. Denk niet te lang na over bezwaren, er is altijd wel een reden te verzinnen om iets spannend te vinden. Onze filosofie is: spannend is goed. Het belangrijkste is dat er zoveel mogelijk kinderen het geluk kunnen ervaren van theater. Dit zou overal op deze laagdrempelige manier mogelijk moeten zijn.
